Замерзший, безлюдный и наименее изученный континент, окружающий Южный полюс, лежит под ледяным, подчас 3-4-километровым панцирем. Лед рассматривают как минерал, а слоистую толщу льда как мощную толщу горной породы, и потому материк, покрытый льдом, является полноправным материком в семье своих собратьев. По этим соображениям и о ледяных плато можно говорить как о полноправных плоскогорьях. Площадь наземного Антарктического ледникового покрова составляет 12 млн. кв. км, а объем 29,3 млн. куб. км при средней толщине 2450 м. Только края обрамлены голыми скалами, да по наиболее высоким вершинам (нунатакам) имеются участки, свободные ото льда. Но они составляют лишь 0,2 % поверхности материка. Больше 1/4 площади Антарктиды составляют высоты 3000-4000 м, примерно 1/3 от 2000 до 4000 м. По сравнению с другими материками Антарктида выделяется своей исключительно большой высотой. Средняя высота ее ледниковой поверхности (около 2040 м) в 2,8 раза превышает среднюю высоту всех других материков (730 м). Поэтому объем Антарктиды ее каменной ледяной массы, возвышающейся над уровнем океана, больше объема любого из материков, кроме Евразии, которой она сильно уступает по площади. То обстоятельство, что Антарктида является самым высоким материком, видимо, не менее, чем околополюсное положение, способствует сохранению мощного оледенения и суровых климатических условий. Однако средняя высота коренной подледной поверхности Антарктиды не превышает 410 м, и при этом значительные ее площади западной части опускаются ниже уровня океана. Основными подледными поднятиями коренной скальной поверхности являются обнаруженные сейсморазведкой горстообразные поднятия гор Голицина, Гамбурцева, Вернадского, Ямато, Щукина. �х высоты достигают 3390 м, а мощность льда над ними составляет всего 1 км. В геолого-геоморфологическом отношении Антарктида полосой грабенов морей Уэдделла и Росса делится на Восточную и Западную. Средняя часть ледникового щита Восточной Антарктиды занята обширным Советским плато площадью около 0,6 млн. кв. км. Его выпуклые склоны круто ниспадают к океану, так что в профиль плато напоминает полуэллипс. Такую форму принимает лед, свободно растекающийся на плоском основании. Высшая точка этого одного из крупнейших на Земле плоскогорий (4000 м) находится у 82o ю. ш. и 75o в. д., западнее полюса недоступности (3720 м). С запада ледниковый купол Восточной Антарктиды обрамляют вершины Трансантарктических гор. Они пересекают материк почти на 4 тыс. км поясом шириной 200-600 км. В эту систему входят хребты Пенса кола (до 2000с), Тил, Хорлик (3941 м) Терон, Куин-Мод (г. Яльмар-Юхансен, 4668 м), Куин-Элизабет, Куин-Александра (г. Керкпатрик, 4528 м), горы Земли Виктории (г. Листер, 4025 м).

Средняя высота Трансантарктических гор около 2000-3000 м. Часть их между хребтами Хорлик и Терон также скрыта под ледниковым покровом. Приблизительно в 480 км от Великой Трансантарктической горной цепи находится Южный полюс. Высота Южного географического полюса около 2800 м, а толщина льда в его районе достигает 2810 м. Вдоль побережья Восточной Антарктиды тянутся горные поднятия Земли Эндерби, Земли Вильгельма II, Земли Королевы Мэри. Особенно выделяются хребты Земли Королевы Мод (3630 м) с резкими пиками, глубокими долинами и стекающими по ним выводными ледниками, которые сливаются у подножия гор. Горы образуют кулисы, охватывающие 10-15-километровые ледяные долины, на дне которых растекаются потоки каменных морей мощных ледниковых морен. В оправу из голубоватого льда заключены вершины самых разнообразных форм, расцветок, строения и высоты, создавая незабываемые рисунки антарктического горного ландшафта. Одна цепь сменяет другую. Нагромождения скал напоминают гигантский каменный частокол, которым горы отгородились от ледяного купола материка. Каменные трехсотметровые стены расколоты сбросами. Крутые пики, как зубы фантастических чудовищ, ощерились на фоне округлых плоских вершин. В этом каменном хаосе есть своя величественная гармония... Трудно представить себе в любой другой точке земного шара такие же фантастические сооружения, созданные из камня и льда! [Равич, 1961, с. 119-120]. На Земле Королевы Мод советскими исследователями были открыты десятки гор, позднее названных Русскими. Поверхность Западной Антарктиды более гориста, но ниже по средней абсолютной высоте, чем Восточная Антарктида. Ее составляют два сравнительно невысоких (около 200 м) ледниковых купола, местами сливающихся в один. Отдельные вершины прорывают лед. Отсюда к мысу Горн вытягивается горный язык Антарктического полуострова. На его южном конце, в горах Элсуэрт, до 5140 м поднимается гора Винсон высочайший пик материка. Вблизи Трансантарктических гор вздымается над льдами единственный действующий вулкан Антарктиды Эребус (3794 м). Горный характер имеют также некоторые острова Антарктики. Так, над о. Петра I на 1700 м вознесся увенчанный снегом величественный конус потухшего вулкана. Горы островов Южная Георгия (2934 м), Южных Шетландских (2300 м), Южных Сандвичевых (1372 м), Южных Оркнейских (1266 м), Фолклендских (705 м) также большей частью покрыты снегом и льдом. Восточная Антарктида представляет собой платформу, образовавшуюся в самую древнюю пору истории Земли. На Земле Эндерби были обнаружены древнейшие кристаллические породы земной коры, абсолютный возраст которых около 4 млрд. лет.