В 1896 году произошло открытие, которое стало родоначальником новых разделов науки: атомной физики и радиохимии. Французский ученый А.Беккерель случайно обнаружил, что любые минералы, в состав которых входят соединения урана, испускают некоторое неизвестное науке излучение. Его назвали радиоактивным. Оно было способно вызывать почернение фотопластинок, даже если они завернуты в черную светонепроницаемую бумагу.

Сам по себе этот факт не был удивительным. Еще год назад были открыты рентгеновские лучи, которые тоже обладали свойством "засвечивать" фотопленку через светонепроницаемую бумагу. Так чем же тогда примечательно открытие Беккереля? Выяснилось, что излучение соединений урана, как и рентгеновское излучение, способно ионизировать воздух. Например, заряженный электроскоп постепенно теряет свой заряд как вблизи рентгеновской трубки, так и вблизи урансодержащего минерала. Но для возникновения рентгеновских лучей требуются мощные источники энергии, а соединения урана испускают свое излучение годами безо всяких внешних источников энергии! Это-то и было удивительным.

В 1899 г. Э.Резерфорд, исследуя поведение радиоактивного излучения в электрическом поле, обнаружил, что оно состоит из двух компонент. Первая из них незначительно отклоняется в сторону отрицательно заряженной пластины, а другая сильно отклоняется к положительно заряженной пластине. Эти компоненты он назвал a-лучами и b-лучами. Через год П.Виллард установил, что в состав радиоактивного излучения входит ещё и третья компонента: g-лучи, которые не отклоняются ни магнитным, ни электрическим полем.

В начале XX века к исследованию явления радиоактивности присоединилось множество ученых. � общими усилиями было выяснено, что интенсивность радиоактивного излучения урансодержащих минералов не зависит ни от температуры, ни от давления, ни от агрегатного состояния минерала. �нтенсивность этого излучения зависит лишь от количества атомов урана в изучаемом минерале.

Вскоре французские ученые супруги Пьер и Мария Кюри устанавливают, что соединения тория тоже радиоактивны. Через некоторое время они открывают еще два новых радиоактивных элемента - полоний и радий. Тем самым они "заполняют" две прежде пустовавшие клетки таблицы Менделеева.

Явление радиоактивности постоянно находилось под пристальным вниманием физиков, поэтому новые открытия не заставили себя ждать. Резерфорд, изучая радиоактивное излучение тория, обнаружил явление, которое назвали эманацией. Выяснилось, что торий испускает не только радиоактивное излучение. В сосуде с торием постепенно образовывался гелий. Это говорило о том, что происходит превращение атомов одних химических элементов в другие.

�так, явление радиоактивности и его частный случай, явление эманации, однозначно свидетельствовали о том, что атомы имеют сложный состав и способны превращаться друг в друга. �сследование этого вопроса предопределило направление работы многих физиков мира почти на полвека.